牛不是第一个生肖的原因

玉皇大帝见老鼠应卯，也不辨真伪，糊里糊涂当下排在第一位，第一个被通知的牛反而成了老二。猫给其它动物一个个传话完毕赶到天庭，十二个座位已排完，没有了它的位子。从此，猫与老鼠结下了大仇。

这个民间传说引起了学者们的兴趣，他们从不同的角度来解读这个故事。一些学者认为，动物的形态决定了它们的次序。古人一昼夜分为十二时辰，“子、寅、辰、午、申、戌”这六个地支代表的是阳性的动物或特征，“鼠、虎、龙、猴、狗”这五个生肖都符合奇数特征，而“马”则是单蹄的阳类动物。

另一些学者则认为，生肖是根据动物出没的时间来决定的。明朗瑛在《七修类稿》中认为，十二生肖的排序与动物的活动时间密切相关。子时是夜半时分，是老鼠最为活跃的时候，“子”便与鼠搭配；丑时是黎明前的时刻，牛正在饱食后准备开始一天的劳作，“丑”就与牛相联系；寅时是凌晨三时到五时，“寅”是与虎相配的时刻；卯时是清晨五时到七时，“卯”则与月宫玉兔相连；辰时是上午七点到九点，“辰”属龙的时间；巳时是上午九点到中午十一点，“巳”时属蛇；午时是一天中最接近中午的时刻，“午”时就归马；未时是午后一点到三点，“未”时归羊；申时是下午三点到五点，“申”时属猴；酉时是傍晚五点到七点，“酉”时鸡开始归窝；戌时是晚上七点到九点，“戌”就与狗相联系；亥时则是夜晚九点到十一点，猪睡得最熟，“亥”便送给了猪。

无论学者们如何解读这个故事，民间却始终流传着这样的说法：因为老鼠的特殊生理结构——前足四趾，后足五趾，体态奇特且多变，故它在十二生肖中位列第一。这其中包含着人们对自然界中生物多样性的深深敬畏和感慨。